Albanië zit in de lift als vakantieland. De Albanees haalt de toerist binnen als vriend. De toerist brengt vrolijkheid en inkomsten. Albanië verwacht in 2024, 14 miljoen toeristen te mogen verwelkomen. Velen daarvan bezoeken Sarandë. In zeer korte tijd zijn er veel hotels neergezet, zonder te denken aan de infrastructuur. Touringcarbussen die de gasten moeten vervoeren kunnen nauwelijks door de overvolle straten. Parkeerplaatsen zijn er niet of nauwelijks.
Als je denkt hier iets te vinden van het authentieke Albanië dan heb je het helemaal mis. Dit is een overvolle moderne badplaats met iedere 100 meter een rooftopbar.
De officiële munteenheid is de Lek, een lek is 0,010 euro, oftwel 100 Lek is een euro. Overal kun je met betalen met de Euro in het moderne Sarandë. Hoewel de economie enorm groeit door het toerisme behoort het land nog altijd tot het armste van Europa. Een gemiddeld maandloon is € 400, een ouderdomspensioen € 100 per maand. Aangenomen wordt dat wat buiten de belastingboeken omgaat nog groter is dan het Bruto Binnenlands Product. Corruptie vind je overal. Pinautomaten niet, cash is koning.
Uitzicht over de Ionische Zee
Sarandë is gesticht door een Griekse stam in de 4de eeuw voor Christus. In 1537 bouwde de sultan van Suleyman het kasteel van Lëkurësi om de haven van Sarandë te beschermen. Nu is het kasteel een feestlocatie voor trouwerijen.
De badplaats is strategisch gelegen aan de Albanese Rivièra, met een panoramisch uitzicht over de azuurblauwe Ionische Zee. Bij heldere dagen kun je zelfs het Griekse eiland Korfoe zien liggen, op slechts veertien kilometer afstand. Met de Ferry ben je er zo.
Sarandë heeft een mooie boulevard. Het is de perfecte plek voor een wandeling langs de verschillende horecagelegenheden en locale marktkoopmannen bij zonsondergang. Op de muur van de boulevard zitten de verkopers van tasjes, zonnebrillen, kettinkjes en andere souveniers nog net niet bij elkaar op schoot.
De grootste trekpleister is het strand. Het openbare strand aan de boulevard, Mirror Beach, is langgerekt maar slechts enkele meters breed. Bovendien is het een kiezelstranden, dus neem je waterschoenen mee. In de hoogseizoensdrukte van 2024 is het zoeken naar een plekje om je handdoekje neer te leggen. Iets verder van de boulevard zijn kleine baaitjes, maar die zijn helemaal volgezet met strandbedjes. En als het strand vol is, dan bouwen de uitbaters vlonders. Meterslange vlonders boven het water met nog meer strandbedjes. Je ligt er zij aan zij.
Museum van traditie
In het centrum van Sarandë, aan de boulevard, lig het museum van de traditie. Het biedt een blik op de afgelopen eeuw in foto’s. Helaas is de uitleg die erbij staat uitsluitend in het Albanees. Maar het geeft een goed beeld van hoe Sarandë, vooral door het toerisme, veranderd is.
Ook vind je een mozaïekvloer in het centrum van Sarandë.. De vloer werd blootgelegd en behoort tot een in de 6de eeuw gebouwde basiliek. Nu huizen er zwervers in het kleine gebouwtje dat op de archeologische vindplaats staat.
Butrint: een UNESCO werelderfgoedlocatie
Op slechts een korte afstand van Sarandë ligt het oude stadje Butrint, een UNESCO-werelderfgoed dat een rijke geschiedenis weerspiegelt van meer dan 2.500 jaar. Butrint is een archeologische schatkamer, met goed bewaarde ruïnes van Griekse, Romeinse, Byzantijnse en Venetiaanse beschavingen. De oude amfitheaters, tempels en vestingmuren bieden een fascinerend inkijkje in het leven van de vroegere bewoners van deze streek. Dit is een must-see voor geschiedenisliefhebbers en geeft een vleugje culturele dimensie aan deze bestemming.
Het mooiste vond ik het Romeinse theater, dat heel goed bewaard is gebleven. Vanuit Sarandë kun je eenvoudig met de locale bus in 25 minuten naar deze bestemming.
Eten en drinken
De culinaire scene van Sarandë is een heerlijke mix van Albanese en Mediterrane invloeden. Verse vis en zeevruchten, rechtstreeks uit de Ionische Zee, domineren de menukaarten van de vele restaurants langs de kust. Probeer lokale gerechten zoals tave kosi (lamsvlees met yoghurt) en de smakelijke byrek (hartige pastei). Vergeet ook niet een glas van de lokale raki, een traditionele Albanese sterke drank, te proeven tijdens een diner aan zee.
Ksamil
Op slechts 15 minuten rijden van Sarandë ligt Ksamil, een pittoresk dorpje dat bekend staat om zijn hagelwitte stranden en de kleine eilandjes die je per boot kunt bezoeken. Ksamil wordt vaak vergeleken met de Cariben, dankzij het heldere, blauwe water en fijne zandstrand. De laatste jaren zijn de voorzieningen geëxplodeerd. Overal lawaai, afval en drukte. Wel is het de beste spot voor een Instagram waardige foto.
Blue Eye (Syri i Kaltër)
Op een halfuur rijden van Sarandë ligt een van de meest fascinerende natuurlijke attracties van Albanië: Blue Eye. Dit is een natuurlijke bron waar kristalhelder, ijskoud water uit de diepte van een grot omhoog borrelt, met een betoverende blauwgroene kleur. De exacte diepte van de bron is nog onbekend, wat een mystieke dimensie toevoegt aan deze plek. Ondanks dat er overal borden staan dat je niet mag zwemmen in de bron, doen de massaal toegestroomde toeristen dat toch. Jammer.
Vanaf de weg is het ongeveer een kilometer lopen. Je kunt ook elektrische stepjes huren om die afstand af te leggen. Of je stap voor € 6,00 in een toeristentreintje.
Sarandë biedt een breed scala aan accommodaties, van luxe hotels met uitzicht op zee tot gezellige pensions en budgetvriendelijke hostels. Verwacht geen spotgoedkope verblijfplaatsen. De Albanezen weten inmiddels best wat ze voor een overnachting in deze hippe badplaats kunnen vragen.
Wil je een meer authentieke badplaats? Ga dan meer naar het Noorden van Albanië. Of naar Tirana, de hoofdstad.
