‘Hallo allemaal, hier Samara. Cynthia, ik heb wel interesse in een van je carpoolplekjes. Hoe laat wil je maandag vertrekken en waar zal ik klaar staan? Hoeveel paar schoenen nemen jullie mee? En ook moonboots?
Gent, here we come’. Ik glimlach naar mijn telefoon; de zojuist gemaakte groepsapp gaat de komende uurtjes ‘aan’
‘Ik denk dat het 3 uur rijden is. In de community zie ik dat je vlakbij woont. Ik stuur je even een privé bericht. Gezellig kunnen we elkaar vast leren kennen.’. In mijn beeldscherm verschijnt alweer; Cynthia is aan het typen…
Estivant Single reis
Estivant is al 20 jaar een reisorganisatie voor éénoudergezinnen en Singles. Vanuit Nijmegen, waar het hoofkantoor gevestigd is, zorgen zo’n 20 medewerkers voor een gevarieerd programma, het vervoer, de locatie en de reisbegeleiding. Waar de focus eerst lag op de zomervakanties, het voor- en naseizoen, zijn ook de stedentrips in de winterperiode de laatste jaren heel populair. Dat was dan ook de reden dat Estivant voor 2019/2020 besloot Gent in het programma op te nemen. Maar is deze stad ook werkelijk geschikt voor Singles in de oudjaarsperiode?
Mijn voorbereidingen in Gent vinden begin december plaats, in verband met werkzaamheden met kerst in mijn hotel Lunia.
Arriveer je met de trein in Gent (vanaf Nederland een prima verbinding met overstap in Antwerpen) neem je een tram naar de Korenmarkt en twee minuten lopen naar 4-sterren NH Hotel Gent Belfort(****). Het hotel ligt perfect ten opzichte van alle bezienswaardigheden en de kerstmarkt. Binnen in het hotel Belfort is op een stijlvolle minimalistische manier een kerstsfeer aangebracht. Voor de receptie staat een enorme rij van uitcheckende gasten. Ik sluit aan en wacht geduldig. Wanneer ik aan de beurt ben wordt mij zeer kort uitgelegd dat inchecken niet mogelijk is voor 16.00uur in verband met de enorme drukte. Maar ik kan mijn bagage kwijt in een grote bagagehal. Had dat eerder laten weten. Prima. De stad in.
Voorbereiding
Ik bezoek het informatiekantoor Visit Gent op de Oude Vismijn. Hier koop ik een Citycard Gent voor 48 uur a € 30,00. En natuurlijk vul ik mijn rugzak met alle mogelijke brochures die van pas kunnen komen voor mijn Singlereis. Het is gratis, dus inladen maar.
Ik bezoek de Highlights die ook in de toer op 31 december voorkomen: De Gras- en Korenlei, het Gravensteen, de Korenmarkt, het Belfort, het Groot Vleeshuis, de Vrijdagsmarkt, het Patershol, de St Pietersabdij en ik bedenk een ezelsbruggetje om de volgorde van de 3 cathedralen van het centrum te onthouden: van Oost naar West: de St Baafscathedraal met Lam Gods, de St Niklaas en de St Michiels. Er is voldoende te zien en alles toegankelijk met de kaart die in het Estivant-pakket zit. Alleen de fietsen zijn niet inbegrepen in de kerstvakantie, de watertram vaart niet in verband met de kou en de boottocht alleen op 31 december tot 14.00uur.
Er volgt al gauw een tweede uitdaging. Het reserveren van restaurants met 19 personen. Ik benader meerdere aantrekkelijke eetgelegenheden, maar niemand lijkt zich te willen binden aan een groter gezelschap. Uiteindelijk boek ik een grote tafel in een hotel net buiten het centrum voor de eerste dag. Het Marriot, prachtig gelegen aan de Korenlei, staat al geboekt door Estivant op oudjaarsdag. Uitsluitend een tafelreservering voor 1 januari krijg ik nog niet voor elkaar. Na deze twee dagen zal ik vanuit Nederland bellen en mailen voor een tafel.
Terug naar het Belfort hotel (****). De receptie kan mijn reservering niet in het systeem ontdekken. En ook niet die van mijn groep met oudjaar. De duidelijk onervaren receptioniste haalt haar Spaanse collega van de backoffice en uiteindelijk kunnen ze de reservering vinden. Geen excuses, wel een kamerpas. Waar de kamer is vraag ik. ‘Daar staan de kamernummers bij de lift, mevrouw’. Wat onpersoonlijk.
Het hotel is verder absoluut van 4- sterrenkwaliteit. De 174 hotelkamers ruim en schoon, de gangen immens. De welness en fitness zeer verzorgd, de eetzaal een congresroom. De bar is rustig, alle gasten borrelen en dineren duidelijk buiten de deur. Belfort is een zakelijk hotel in het centrum van Gent. De weekenden en vakantieperiodes worden gevuld met toeristen.
Kerstmarkt
De kerstmarkt op. Wat een sfeer en gezelligheid. Overal proeverijen van heerlijke streekproducten als waterzooi(romige soep), Gentse neuzen (frambozensnoepje) en natuurlijk de Gentse Gruut, een speciaal bier uit Gent zonder hop, maar gebaseerd op een kruidenmengsel. Ik informeer naar de openingstijden in de oudejaarsperiode. ‘Alle dagen zijn wij open tot 8 januari. Maar op 31 december stoppen we om 22.00 uur en op 1 januari openen we een beetje later, afhankelijk van de kater.’ En wat doet de Gentenaar dan op Oudjaar?
Ik ontdek het de volgende morgen na het ontbijt. In Gent is een centrale vuurwerkshow. Rondom de nieuwe haven, Portus Ganda. Een prachtige locatie en gratis en voor iedereen toegankelijk. Er zijn geen cafés in de directe omgeving dus eigen champagne mee. Daar kan ik wel wat mee!
Twee weken later kan ik mijn 19 Singles ontvangen in de rustige bar van het Belfort hotel. Iedereen is na 16.00 uur gearriveerd en bijna alle kamers waren toen schoon. Op één gast na, doet iedereen gezellig mee met het welkomstwoord, voorstelspel en borreluurtje. We wandelen over de kerstmarkt naar de dinerlocatie en door de lange tafel heeft iedereen gelegenheid met elkaar te praten. Na het diner doen we nog een afzakkertje in het centrum.
De volgende morgen hebben we een stadswandeling, welke de gasten ook voldoende gelegenheid biedt om onderweg met elkaar te praten, te lachen en foto’s te maken. Na de wandeling een broodje mee op de boot. Tegen vieren zijn we terug en is er een vrije invulling tot we verzamelen om 19.00 uur voor het diner. Ik vlieg door de Albert Heijn en vul mijn rugzakken met kartonnen bekers, chips en bubbels.
Oudjaarsavond
De Korenlei is prachtig verlicht en het Marriott is allesbehalve sober ingericht. Wat een enorme kerstboom en feestelijke lampjes! Maar, wij zitten in een congreszaal met één andere familie. Er is niet eens de moeite genomen om de tafels die voor ons duidelijk op het laatste moment zijn gedekt leuk aan te kleden. De vergadertafels zijn slordig opzij gezet en de bijbehorende schrijfwaar ligt er ook nog op.
Onze serveerster spreekt uitsluitend Engels en vergeet ons regelmatig. Ik probeer de ongezellige ruimte en falende bediening te compenseren door een geanimeerd gesprek met de populairste dame aan tafel te voeren. De andere gasten vinden het aanstekelijk en doen mee met het vertellen van leuke reis-anekdotes. Voor het gemak noteer ik vast de koffie/thee bestelling en breng deze bij mijn toiletbezoek aan de balie. Niemand heeft tijd om te luisteren naar mijn ongenoegen. Ik kan het maandag op de mail zetten naar de directie.
Na het diner wandelen we naar de haven. Daar zijn al behoorlijk veel mensen en gelukkig zitten mijn rugzakken vol, dus ik begin vast een bubbeltje te serveren. Mijn gasten zijn met elkaar in een gezellig gesprek. Het vuurwerk is prachtig en als reisleidster kan je je handen dicht knijpen met zo’n show. Geen stress om brandwonden, vuurwerkbrillen en beschonken afstekers.
Vlak voor het einde neem ik mijn gezelschap mee. Niet alleen omdat de prosecco op is, maar ook omdat iemand mij vertelde dat de kroegen gauw vol zitten.
We vinden nog net een plekje met de hele groep in de bierkelder van Gent. ‘Samara, zullen wij nog een kersenbiertje van de kaart bestellen?’ vraagt Cynthia. ‘Dat lust ik ook wel!’ roept Joeri. ‘Ik zal nog wel een rondje voor ons halen’. Stiekem vraag ik me wel eens af of er toch meer speelt onder mijn gasten. Ik weet dat Joeri graag naast Cynthia zit. Maar zij vertelde mij gister dat ze zo blij is dat haar scheiding eindelijk achter de rug is. Twee bijzondere bieren verder, ben ik nog niet veel wijzer. Ik laat het erbij, mooie tijd om te gaan slapen.
De ochtend van 1 januari is vrij in te vullen. Ik zit van af 09.00uur aan het ontbijt en vind niets leuker dan al die brakke koppies wakker te zien worden. Menigeen kruipt daarna nog even in bed. Een ander loopt een rondje over de kerstmarkt. Tot 15.00uur is alles gesloten. Kroegjes dicht, alle bezienswaardigheden dicht, kerken dicht, Gent heeft last van een kater.
De Estivant-gasten hebben wel zin in wat vertier. Ik opper mijn van-alle-markten-thuis-quiz, maar we hebben een verwoed spelletjesmens in ons gezelschap. Ik geef graag de ruimte aan mijn gasten en dus crashen we in een leuk cafe; de Turk met heel veel leuke spelletjes. Marc heeft zelfs Qwixx bij zich, mijn favoriete dobbelspel! Voor het laatste avondmaal had ik niets anders dan een hamburger restaurant, Bier Centraal Gent kunnen vinden, maar dat was een schot in de roos!
Na het ontbijt nemen we afscheid. Ik wacht tot iedereen is uitgecheckt en evalueer de reis voor mijzelf: Gent is een prachtige stad, die heel veel te bieden heeft op cultureel en bourgondisch gebied. Echter in de feestmaand is het een hele uitdaging om met een groep van 20 personen een leuk programma in elkaar te zetten. Ik adviseer de oudejaarsreis naar Gent volgend jaar aan te bieden van 29 december tot 1 januari. Omdat op 1 januari toch alles gesloten is. Reeds in oktober zullen de restaurantreserveringen gedaan moeten worden.
Tenminste, als na de Coronacrisis niet alle reisleiders en hotelmanagers omgeschoolde supermarktmedewerkers zijn geworden.
Met de NS international kun je voor een aantrekkelijk tarief naar Gent:
