De hoofdstad van het Griekse eiland Kreta dankt haar naam aan Herakles, de zoon van de Griekse god Zeus. Een aardbeving in 1926 en de Tweede wereldoorlog hebben de stad voor een groot deel verwoest. In 1971 werd het de hoofdstad van het eiland en sindsdien is de stad uitgegroeid naar het bestuurlijke middelpunt met 175.000 inwoners in 2025. Bovendien is het de belangrijkste toeristenstad van het eiland.
Koulos
Om Heraklion te beschermen tegen de vele aanvallen over zee werd het indrukwekkende fort, Koules, in 1523 gebouwd door de Venetianen. Het fort heeft 2 verdiepingen en 26 vertrekken die vooral gebruikt werden als voedsel- en munitieopslag. Nu kun je er historische kaarten, kanonnen en miniaturen van oude schepen bekijken. Bovendien heb je er een geweldig uitzicht op de stad.
De zeemuren naar het fort en verder hebben een totale lengte van 2.6 kilometer. Het is een druk wandelpad in de zomermaanden.
Agios Titos Kathedraal
Direct tegenover de haven achter het fort begint de autovrije winkelstraat. Hieraan ligt de Agios Titos Kathedraal. De heilige Titus predikte op Kreta tijdens de Romeinse heerschappij in de 1e eeuw na Christus. Hij moest op Kreta als bisschop de eerste christelijke gemeenschap organiseren. Zijn schedel werd eeuwenlang bewaard in Gortys op Kreta maar werd in de Middeleeuwen naar Venetië overgebracht. Pas in 1956 werd Titos’ schedel naar Heraklion gebracht en sindsdien wordt het bewaard in de aan hem gewijde kathedraal.
Venetiaanse Loggia
Even verderop herken je de Venetiaanse Loggia aan de opvallende bogen. De loggia functioneerde als een club voor de adel. Het werd gebouwd in de 16de eeuw. Nu is het onderdeel van het stadhuis en kun je er gedeeltelijk inlopen.
Morosinifontein
Ook wel leeuwenfontein. Dit is het hart van het centrum van Heraklion. Het plein wordt ook wel Plateia Elefthriou Venizelou genoemd naar de grootste staatsman van Kreta. De fontein bestaat uit verschillende stortbakken versierd met afbeeldingen uit de Griekse mythologie. Opvallendst zijn de vier zittende leeuwen aan de top. De fontein werd gebouwd om het Venetiaanse succes te herdenken. Rondom het plein vind je allerlei leuke horeca en kleine winkelstraatjes.
San Marco Basiliek
Schuin tegenover de fontein vind je de San Marco Basiliek. Het is gebouwd in 1239 als de kathedraal van Kreta. Het is nu een gemeenschappelijke kunstgalerie die gratis te bezoeken is. Tijdens mijn bezoek was er een tentoonstelling van Nikos Viskadourakis, een kunstenaar uit Heraklion. Zijn immense schilderijen kwamen heel mooi uit in het bijzondere decor.
Agora markt straat
Dit is vernoemt naar de oude markt. Er staan geen kramen, maar is nu een winkelstraat met souveniers, kruiden, fruit, kleding. Gezellige smalle straatjes met allerlei eethuisjes. Aan het einde van deze straat vind je nog een Ventiaanse fontein, de Bembo fontein, versierd met zuilen en familiewapens, maar lang niet zo mooi als de leeuwenfontein.
Een chiquere en modernere winkelstraat is de Daidalou dat aan de wijk Korai grenst. Dit is ook de uitgaansplek voor de locals.
Archeologisch Museum
Eveneens in het stadscentrum vind je een van de beste Griekse musea: het archeologisch museum met vondsten uit Minoische, Griekse en Romeinse steden. Opvallend zijn de Minoísche sieraden. Ook bijzonder zijn de miniatuurbeeldjes gevonden in de Diktengrot, de geboorteplek van Zeus. Waarschijnlijk zijn deze als offer geschonken.
Ook hier fresco’s en mozaïeken, kruiken en wijnbekers, een beschilderde doodskist en een bordspel.
Maar het meest bijzondere vond ik de Faience (geglazuurd aardewerk) beeldjes van de slangengodin. Deze keramieke beeldjes met blote borsten en lange rokken, zijn opgegraven door Arthur Evans in Knossos. Ze dragen een slang in de hand als de godin Astarte, de godin van de vruchtbaarheid, de aarde en de huishoudelijke bescherming. De Slangengodin is een symbool voor de vrouwelijke godheden in de Minoïsche religie.
Stadsmuren
Heraklion is omgeven door een middeleeuwse Venetiaanse muur, die werd gebruikt om de stad tegen vijanden te beschermen. Overal in de stad loop je tegen (delen van) de muur en haar poorten aan.
Ik zou Heraklion van harte aanbevelen. Het is een mooie combinatie van toeristische bezienswaardigheden en leuke winkels en eethuisjes. Hier zie je hoe de Kretenzers leven.
